形状は、小判形と呼ばれる
楕円形で表面には上下に
扇枠に囲まれた
五三桐(ごさんのきり)、中央上部に「壹?」下部に「光次(
花押)」の極印が打たれている。
江戸幕府を開くに先立ち、
徳川家康は
大判より小型のものとし、墨書を極印に改め一般流通を想定した通貨を発行する構想を持っており、
慶長6年(
1601年)に徳川家康が
後藤家に命じて鋳造させた
慶長小判を嚆矢とし、
万延元年(
1860年)発行の
万延小判まで10種が発行された。全国通用を前提とするものであるが、
金山が主に
常陸、
甲斐、
伊豆および
佐渡などに位置し、金貨の一般通用は家康により新たに取り入れられた政策であったため主に
関東地方を中心に流通した。
額面は金一
両。これは本来質量単位としての一両
[大宝律令では金銀の量目は小両(約14グラム)を用いたが、延喜式以降は金銀も含めて原則として一両は十匁(約37.3グラム)となった。(『図録 日本の貨幣 2巻』 東洋経済新報社、1974年)]の目方の
砂金と言う意味であったが、
鎌倉時代には金一両は五
匁、銀一両は4.3匁と変化し、
文明16年(
1484年)、
室町幕府により
京目(きょうめ)金一両は4.5匁(約16.8グラム)と公定され、それ以外のものは田舎目(いなかめ)とされた。
安土桃山時代には四進法の通貨単位の便宜を図るためか、京目金一両は四匁四分と変化し、田舎目金一両は四匁前後となった
[三上隆三 『江戸の貨幣物語』 東洋経済新報社、1996年]。慶長小判はこの京目一両の原則に沿っていたが
[京目一両4.4匁の金に0.82匁の銀を加え、金座の鋳造手数料である分一金0.44匁を差し引いて4.76匁になったとされる。(『江戸の貨幣物語』)]、後世に金銀産出の衰退、幕府の支出拡大による慢性的な財政難の補填のため、
正徳享保期を除き、時代ごとの経済政策により
品位(金含有率)・量目ともに改悪されることが多かった。また、幕末には、日本国外での
金銀比価が日本国内と大きく異なったため、これを是正するため極端に小型の万延小判に改鋳され、
インフレーションを引き起こした。