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無線LAN(むせんラン)とは、無線通信を利用してデータの送受信を行うLANシステムのことである。ワイヤレスLAN (Wireless LAN、WaveLAN)、もしくはそれを略してWLANとも呼ばれる。

◆ 概要

無線LANには、さまざまな方式があり、IEEE 802.11シリーズが普及している。パソコンやPDA等において、一般的に利用される。

また、Wi-Fi(ワイファイ)とも呼ばれる事があるが、これはIEEE 802.11機器に関する業界団体である Wi-Fi Alliance による相互接続性の認定の名称である。

なお日本国内では、電波法に基づく小電力データ通信システムの無線局の無線設備となるため、法令の基準に適合する機器および利用法による場合には、免許が不要である。その代わり、免許を受けて運用される無線局からの有害な混信に対して、異議・排除を申し立てる権利はない(権利を持つ「一次業務」の設備に対し「二次業務」と呼ばれる)。

最も普及している2.4GHz帯無線LAN機器の場合、この周波数帯はISMバンドと重なり、同じ周波数帯を利用する無線機器も多いため、それらの干渉を受けやすい。また電子レンジとも周波数が重なるため、稼働中の電子レンジ付近では通信に著しい影響が出る。

また、別ネットワークの複数機器(アクセスポイント等)同士でチャネルが重なると、スループット低下などの影響を受ける。

◆ 歴史

無線LANの普及以前はIrDA規格に準拠した赤外線通信がケーブルレス通信の主な手段であり、大部分のノートパソコンやICカード式公衆電話に搭載されたが、一対一のファイル交換が主な用途(プロトコル上の実装)であったことなどからあまり活用されず、現在赤外線通信は携帯電話において電話番号等のデータのやりとりに使用されているのが主な実用例である。

IEEE 802.11 規格が標準化されたのは1998年だが、それ以前から策定中の規格を元に無線LAN機器として製品化されるようになっていた。しかし、2Mbps 程度と低速であり、価格が高く、メーカーが異なると相互に接続できないのが一般的であったため、広く普及することはなかった。

IEEE 802.11b では通信速度が 11Mbps に改善される予定であったが、当時は IEEE 802.11 機器の価格が高いこともあり、Intel が推進していたHomeRF規格が家庭向け無線LANの本命と見られていた[外部リンク] Home Networking's Bitter Brawl - Wired。しかし、IEEE 802.11b 正式標準化直前の1999年7月にアップルコンピューター社(現アップル社)がAirPortを発表、アクセスポイント $299、カード $99 という低価格で市場にインパクトを与え[外部リンク] IEEE802.11b 次世代の無線LAN規格 - webBCN[外部リンク] 無線LAN〜その栄光への道のり(後編) - ITmedia、これに国内ではメルコ社(現バッファロー社)を初め[外部リンク] 11Mビット/秒無線LAN「AirStation」を新発売 - BUFFALO各社も追従し、IEEE 802.11b 規格の機器が一般にも広く普及することとなった。

2007年現在では、IEEE 802.11n Draft対応製品に切り替わりつつある。

◆ 企業等での利用

無線LANの一般化に伴い、無線LANアクセスポイントの機能は段階的に進化し、高機能化が進んできた。しかし、無線特性上、企業向けなどの大規模構成時には機器を多数設置することが必要なことから、家庭向けの高機能な単体機器では管理・メンテナンス性や耐障害性等の問題が生じることもある。そのため、無線LANスイッチ(無線LANコントローラ)を使用して集中管理を行い、無線LANアクセスポイントは極力単純な設計のもの(シンアクスポイント)が選択されることもある。

◆ 各種方式

◇ IEEE 802.11シリーズ

◇ IEEE 802.15シリーズ

・ Bluetooth (IEEE 802.15.1) - モバイル機器向け。

・ Ultra Wideband (UWB、IEEE 802.15.3a)

・ ZigBee (IEEE 802.15.4)

なお、IEEE 802.15シリーズを無線PAN (WPAN: Wireless Personal Area Network) と分類する事もある。

◆ 無線LANの各種機能

; インフラストラクチャー・モード・アドホックモード : アクセスポイントを参照。

; SSID (Service Set ID)・ESSID (Extended SSID) : 無線LAN接続のグループ分けを行うID。認証にも使用される。最大32文字までの英数字が設定できる。通常はアクセスポイントとクライアントの設定を合致させないと接続できない。合致させなくとも接続できるような設定も可能だが、フリースポット等の公衆無料接続サービスを提供する場合以外では、セキュリティ面から推奨されない。

; WEP (Wired Equivalent Privacy) : 無線LAN初期の暗号化規格。共有鍵暗号方式である RC4 が用いられているが、暗号化方式としては脆弱性が指摘され、AirSnortなどのクラッキングソフトが出回っている。

; WPA (Wi-Fi Protected Access) : 無線LANの暗号化規格の1つ。前述の WEP の脆弱性を改良するため、IEEE 802.11i の策定に先立ち、 Wi-Fi Alliance によって制定された。WEP での RC4方式に改良が加えられた TKIP (Temporal Key Integrity Protocol)と呼ばれる暗号化方式が採用されている。

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